Zatímco svět zápasí se stoupajícími teplotami, v mnoha lesích se odehrává něco pozoruhodného, co může dočasně zpomalit tempo oteplování.
Nové studie ukazují, že zejména rychle rostoucí a regenerující se lesy pohlcují výrazně více uhlíku, než se dosud předpokládalo. To má zásadní dopady na klimatickou politiku, lesní hospodářství i diskuse o výsadbě stromů jako klimatickém řešení.
Lesy jako mocná, ale zranitelná klimatická brzda
Stromy odebírají CO2 ze vzduchu a ukládají ho do kořenů, kmene a větví. Tam může uhlík zůstat po staletí, dokud les existuje. Lesy tak tvoří jednu z nejsilnějších přírodních protiváh dalšímu oteplování.
Lesy fungují jako obrovské klimatické zásobníky: dokud rostou a stojí, vytahují CO2 ze vzduchu a drží ho v sobě.
Kolik uhlíku les přesně uloží, závisí na několika faktorech:
- stáří stromů
- dostupnost živin v půdě
- teplota a srážkové vzorce
- lidské zásahy: těžba, hospodaření, opětovná výsadba
Vědci teď dokáží tuto skládačku kvantifikovat s mnohem větší přesností. Výsledný obraz je zároveň nadějný i znepokojivý: některé lesní oblasti fungují jako překvapivě výkonné pohlcovače uhlíku, ale tento přínos může rychle zmizet.
Americké lesy ukládají rekordní množství uhlíku
Ve Spojených státech uložily lesy za posledních dvacet let více uhlíku než v jakémkoli jiném období minulého století. To překvapilo i výzkumníky, kteří lesní růst sledují již léta.
Za tím stojí několik příčin. Svou roli hrají přirozené faktory, jako například:
- vyšší teploty, které v některých oblastech urychlují růst
- měnící se srážky, s delšími vegetačními sezónami v části území
- zvýšená koncentrace CO2 v atmosféře, která do určité míry funguje jako „hnojivo" pro rostliny
Přesto se jeden faktor ukázal jako rozhodující: stáří lesa. Stromy v nejrychlejší fázi růstu pohlcují odhadem přibližně 89 milionů tun uhlíku navíc ročně. Jde o čistý efekt lesů v „pubertě" — již ne úplně mladých, ale ještě zdaleka ne starých.
Lidská rozhodnutí pak tuto rovnováhu přesouvají na jednu nebo druhou stranu. Méně intenzivní těžbou a ponecháním stávajících lesů stárnout zůstává zachyceno více uhlíku. Výsadba nových stromů přispívá navíc. Zároveň každoročně mizí velké množství uhlíku kvůli odlesňování — přibližně 31 milionů tun ročně — zatímco projekty zalesňování proti tomu staví 23 milionů tun.
Celková americká uhlíková bilance lesů zůstává kladná, ale tato rovnováha je křehká. Rozsáhlejší těžba, větší lesní požáry nebo dlouhodobá sucha mohou tento zisk během několika desetiletí vymazat.
Dusík jako tajný urychlovač růstu v tropických lesích
V tropických oblastech hraje roli ještě jeden, často podceňovaný faktor: dusík v půdě. V mnoha vyčerpaných tropických půdách chybí dostatek dusíku k tomu, aby stromy rychle rostly — přitom dusík je klíčový pro tvorbu chlorofylu a bílkovin v rostlinách.
Výzkum regenerujících se tropických lesů ukazuje: pokud je k dispozici přídavný dusík, takový les roste v prvních deseti letech téměř dvakrát rychleji. Tím stoupá i množství pohlceného CO2.
S dostatečným množstvím dusíku by regenerující se tropické lesy mohly pohltit až 820 milionů tun CO2 navíc ročně — po dobu deseti let.
Toto množství odpovídá přibližně 2 procentům současných ročních celosvětových emisí skleníkových plynů. Pro klimatické odborníky to není zázračný lék, ale přece jen extra časový zisk — více let, během nichž mohou země snižovat průmyslové emise dříve, než se přiblíží zlomové body.
Tenká hranice mezi živinou a jedem pro les
Dusík je zároveň příležitostí i rizikem. V regionech s intenzivním průmyslovým znečištěním a zemědělstvím dostávají lesy prostřednictvím srážek často již příliš mnoho dusíku. Půdy se pak přesycují.
Výzkumníci pozorují, že v takto přesycených lesích může přebytek dusíku náhle způsobit kolaps půdního dýchání. Mikroorganismy pak rozkládají méně organického materiálu, přirozený recyklační systém se zastavuje a zdraví celého ekosystému je ohroženo.
Cílená politika dusíkového hnojení v tropických regenerujících se lesích tedy vyžaduje přesné nastavení: dostatek pro urychlení růstu, ale ne tolik, aby se zhroutil půdní život nebo se znečistila voda a vzduch.
Rostoucí polární lesy jako podceňovaný uhlíkový trezor
Také na vysokém severu, v rozlehlých jehličnatých lesích okolo polárního kruhu, se posouvají hranice lesních oblastí. Mezi lety 1985 a 2020 se plocha těchto boreálních lesů zvětšila přibližně o 12 procent, tedy o zhruba 844 000 čtverečních kilometrů. Zároveň se pás lesa posouvá na sever spolu se stoupajícími teplotami.
Tyto relativně mladé boreální lesy — mladší než 36 let — již nyní zadržují mezi 1,1 a 5,9 petagramy uhlíku. To jsou miliardy tun. Pokud tyto lesy budou moci klidně dorůstat do dospělosti, mohou uložit dalších 2,3 až 3,8 petagramu navíc. To odpovídá několika letům průmyslových emisí velké vyspělé země.
Tato čísla ukazují, že strategickou roli v celosvětové klimatické skládačce nehrají jen tropické deštné pralesy, ale také studené jehličnaté lesy.
Regenerující se lesy předčí nové výsadby
Vedle pralesů a nově zakládaných plantáží existuje třetí, často opomíjená kategorie: sekundární lesy. Jde o lesy, které se obnovují na opuštěné zemědělské půdě nebo po těžbě. Z nedávných analýz, mimo jiné publikovaných v časopise Nature Climate Change, vyplývá, že právě tyto sekundární lesy pohlcují na hektar často mnohem více uhlíku než nové výsadby.
Ochrana stávajících regenerujících se lesů může být až osmkrát účinnější než spoléhání výhradně na čerstvě vysazené stromy.
Důvod je prostý: regenerující se lesy stojí obvykle na půdě, kde stále zůstávají zbytky uhlíku a živin. Mladé stromy tam rostou relativně rychle, aniž by bylo třeba nejprve rozsáhle kopat, vyrovnávat terén nebo přihnojovat.
Přesto se mnoho národních klimatických plánů zaměřuje především na rozsáhlé kampaně výsadby stromů. Ty sice přinášejí viditelné projekty, ale často přehlížejí tichou sílu mladých lesů, které se samy od sebe spontánně obnovují.
| Typ lesa | Role v ukládání uhlíku | Hlavní hledisko |
|---|---|---|
| Prales | Velká, stabilní zásoby uhlíku | Ochrana před těžbou a požáry |
| Sekundární les | Rychlé přídavné pohlcování při regeneraci | Nepřeměňovat znovu na zemědělskou nebo stavební půdu |
| Vysazený les | Cílené rozšiřování, často monokultura | Sledovat diverzitu, spotřebu vody a riziko požárů |
Co to znamená pro klimatickou a lesní politiku
Nové poznatky vyžadují přehodnocení klasické představy „čím více stromů, tím lépe". Záleží nejen na počtu stromů, ale především na tom, kde stojí, jak jsou staré a v jaké půdě rostou.
Pro tvůrce politik z toho plyne několik konkrétních lekcí:
- nechat stávající lesy stárnout místo krátkodobého cyklického hospodaření
- uznat regenerující se sekundární lesy jako plnohodnotné klimatické opatření
- klást větší důraz na zastavení odlesňování než na symbolické projekty výsadby
- pečlivě přizpůsobit hospodaření s dusíkem v tropických regionech typu lesa a půdy
Pro občany a firmy, kteří chtějí kompenzovat emise CO2, to také má význam. Projekty chránící mladé regenerující se lesy nebo financující přírodě blízké hospodaření přinášejí často větší skutečný uhlíkový zisk než rychlé monokulturní plantáže s jedním druhem jehličnanu.
Proč uhlík v lesích nemůže růst donekonečna
Rozšířeným omylem ohledně lesů jako klimatického řešení je představa, že mohou růst věčně. Každý les časem dosáhne rovnováhy: roční růst a rozklad se pak přibližně vyrovnají. Přídavné pohlcování uhlíku se sníží, zatímco zásoby zůstávají vysoké.
Pro atmosféru to má zásadní rozdíl. Ve fázi rychlého růstu les každý rok odebírá extra CO2 ze vzduchu. Později zůstává především „efekt spořicí pokladničky": uložený uhlík, který se neuvolní, dokud les neshoří nebo není vykácen.
Proto je kombinace starších stabilních lesů s mladšími rychle rostoucími tak mocná. Ty první uchovávají velké zásoby uhlíku, ty druhé dočasně snižují tempo dalšího oteplování.
Co vlastně je petagram uhlíku?
Zmiňovaná čísla v petagramech působí abstraktně. Jeden petagram je jedna miliarda tun. Pro srovnání: celkové roční emise CO2 Evropské unie se pohybují kolem tří miliard tun. Pokud mladé boreální lesy dokážou dohromady zachytit ještě několik petagramů navíc, odpovídá to několika letům emisí celé Evropy.
Přesto žádný les nedokáže lidské emise „vymazat", pokud zůstanou na současné úrovni. Lesy především poskytují čas a vytvářejí nárazník. Získávají roky, během nichž mohou ekonomiky přecházet na méně fosilních paliv, zatímco nárůst teplot se mírně zpomaluje.
Kdo zasadí strom nebo ochrání regenerující se les, nedává tečku za klimatickým problémem — ale prodlužuje prostor pro dýchání. A právě tento prostor se ukazuje být mnohem větší, než jsme si mysleli, pokud dostanou rostoucí lesy šanci plnit svou roli.
