Zatímco svět zápasí s rostoucími teplotami, v mnoha lesích se odehrává něco pozoruhodného, co může dočasně zpomalit tempo oteplování.
Nové studie ukazují, že především rychle rostoucí a regenerující se lesy pohlcují výrazně více uhlíku, než se dosud předpokládalo. To má zásadní důsledky pro klimatickou politiku, lesní hospodářství i debaty o sázení stromů jako řešení klimatické krize.
Lesy jako mocná, ale zranitelná klimatická brzda
Stromy odebírají CO2 z ovzduší a ukládají ho v kořenech, kmeni i větvích. Tento uhlík tam může zůstat po staletí, pokud les zůstane nedotčen. Lesy tak tvoří jeden z nejsilnějších přírodních protivah proti dalšímu oteplování.
Lesy fungují jako obrovské klimatické zásobárny: dokud rostou a stojí, vytahují CO2 z ovzduší a drží ho uvnitř.
Kolik přesně uhlíku les uloží, závisí na více faktorech:
- věk stromů
- dostupnost živin v půdě
- teplota a srážkové vzorce
- lidské zásahy: těžba, hospodaření, nová výsadba
Vědci nyní dokážou tento komplex faktorů kvantifikovat s mnohem větší přesností. Výsledný obraz je zároveň nadějný i znepokojivý: některé lesní oblasti fungují jako překvapivě výkonné lapače uhlíku, ale tento zisk může rychle zmizet.
Americké lesy ukládají rekordní množství uhlíku
Ve Spojených státech zachytily lesy za posledních dvacet let více uhlíku než v jakémkoli srovnatelném období předchozího století. To překvapilo i výzkumníky, kteří lesní růst sledují již léta.
Za tímto jevem stojí několik příčin. Svou roli hrají přírodní faktory, například:
- vyšší teploty, které na některých místech urychlují růst
- měnící se srážky a v části země delší vegetační sezóny
- vyšší koncentrace CO2 v atmosféře, která do určité míry působí jako „hnojivo" pro rostliny
Přesto se ukázal jeden faktor jako rozhodující: věk lesa. Stromy v nejrychlejší fázi růstu pohlcují odhadem přibližně 89 milionů tun dodatečného uhlíku ročně. Jde čistě o efekt lesů nacházejících se v jakési „pubertě" — již ne úplně mladých, ale zdaleka ne starých.
Lidská rozhodnutí pak naklánějí tuto rovnováhu na jednu či druhou stranu. Méně intenzivní těžba a ponechání stávajících lesů ke stárnutí umožňuje ukládání většího množství uhlíku. Výsadba nových stromů přidává další příspěvek. Zároveň však každoročně odlesňování uvolňuje přibližně 31 milionů tun uhlíku, zatímco projekty zalesňování proti tomu staví 23 milionů tun.
Celková uhlíková bilance amerických lesů zůstává kladná, avšak tato rovnováha je křehká. Rozsáhlejší těžba, větší lesní požáry nebo dlouhodobá sucha mohou tento zisk během několika desetiletí smazat.
Dusík jako skrytý urychlovač růstu tropických lesů
V tropických oblastech hraje roli ještě jeden, často přehlížený faktor: dusík v půdě. V mnoha vyčerpaných tropických půdách chybí dostatek dusíku, který je nezbytný pro tvorbu chlorofylu a bílkovin v rostlinách a který by umožnil stromům rychlý růst.
Výzkum regenerujících se tropických lesů ukazuje: pokud je k dispozici dodatečný dusík, roste takový les v prvních deseti letech téměř dvakrát rychleji. Tím se zároveň zvyšuje množství pohlceného CO2.
S dostatkem dusíku by regenerující se tropické lesy mohly pohltit až 820 milionů tun dodatečného CO2 ročně — a to po dobu deseti let.
Toto množství odpovídá přibližně 2 procentům současných celosvětových ročních emisí skleníkových plynů. Pro klimatické odborníky to není zázračný lék, ale jde o cenný časový zisk: více let, během nichž mohou státy snižovat průmyslové emise dříve, než se přiblíží kritické zlomové body.
Tenká hranice mezi výživou a jedem pro les
Dusík je zároveň příležitostí i rizikem. V oblastech s intenzivním průmyslem a zemědělstvím dostávají lesy často přemíru dusíku prostřednictvím srážek. Půdy se pak saturují.
Vědci pozorují, že v takových přesycených lesích může nadbytek dusíku náhle narušit dýchání půdy. Mikroorganismy pak rozkládají méně organické hmoty, čímž se přirozený recyklační systém zadrhne. To podkopává zdraví celého ekosystému.
Cílená politika v oblasti dusíkového hnojení v tropických regenerujících se lesích vyžaduje proto přesné nastavení: dostatek k urychlení růstu, ale ne tolik, aby se zhroutil půdní život nebo kontaminovalo voda a vzduch.
Rostoucí polární lesy jako přehlížená uhlíková trezory
Také ve vysokých zeměpisných šířkách, v rozlehlých jehličnatých lesích kolem polárního kruhu, se posouvají hranice lesních porostů. Mezi lety 1985 a 2020 se plocha těchto boreálních lesů rozrostla přibližně o 12 procent, tedy o zhruba 844 000 čtverečních kilometrů. Zároveň se pás lesa posouvá na sever, ruku v ruce se stoupajícími teplotami.
Tyto relativně mladé boreální lesy — mladší než 36 let — již dnes váží 1,1 až 5,9 petagramu uhlíku. To jsou miliardy tun. Pokud budou moci nerušeně dorůstat do dospělosti, mohou uložit dalších 2,3 až 3,8 petagramu. To odpovídá několika letům průmyslových emisí velké vyspělé země.
Tato čísla dokládají, že strategickou roli v celosvětové klimatické skládačce hrají nejen tropické deštné lesy, ale také chladné jehličnaté lesy.
Regenerující se lesy přinášejí více než nová výsadba
Vedle pralesů a nově zakládaných plantáží existuje třetí, často zapomínaná kategorie: sekundární lesy. Jde o lesy, které vyrůstají na opuštěné zemědělské půdě nebo po těžbě. Z nejnovějších analýz vyplývá, že právě tyto sekundární lesy pohlcují na hektar zpravidla mnohem více uhlíku než nové výsadby.
Ochrana stávajících regenerujících se lesů může být až osmkrát účinnější než soustředění se výhradně na čerstvě vysazené stromy.
Důvod je prostý: regenerující se lesy obvykle stojí na půdě, kde v podloží stále zbývá uhlík a živiny. Mladé stromy zde rostou relativně rychle, aniž by bylo třeba předem rozsáhlého výkopu, terénních úprav nebo hnojení.
Přesto se mnoho národních klimatických plánů zaměřuje především na rozsáhlé kampaně výsadby stromů. Ty sice přinášejí viditelné projekty, ale často přehlížejí tichou sílu mladých lesů, které se samy přirozeně obnovují.
| Typ lesa | Role v ukládání uhlíku | Hlavní výzva |
|---|---|---|
| Prales | Velká, stabilní zásoba uhlíku | Ochrana před těžbou a požáry |
| Sekundární les | Rychlé dodatečné pohlcování při regeneraci | Zabránit opětovnému přeměnění na zemědělskou půdu nebo zástavbu |
| Vysazený les | Cílené rozšiřování, často monokultura | Sledovat biodiverzitu, spotřebu vody a riziko požárů |
Co to znamená pro klimatickou a lesnickou politiku
Nová zjištění vyžadují přehodnocení klasické představy „čím více stromů, tím lépe". Nezáleží jen na počtu stromů, ale především na tom, kde stojí, jak jsou staré a v jaké půdě rostou.
Pro tvůrce politik z toho vyplývá několik konkrétních ponaučení:
- nechávat stávající lesy stárnout místo krátké těžební rotace
- uznat regenerující se sekundární lesy jako plnohodnotné klimatické opatření
- klást větší důraz na zastavení odlesňování než na symbolické výsadbové akce
- pečlivě přizpůsobovat hospodaření s dusíkem typu lesa a půdy v tropických oblastech
Pro občany a firmy, které chtějí kompenzovat svou uhlíkovou stopu, to má také praktický význam. Projekty chránící mladé regenerující se lesy nebo financující ekologické hospodaření přinášejí zpravidla větší skutečný klimatický přínos než rychle zakládané monokulturní plantáže jednoho druhu jehličnanů.
Proč uhlík v lesích nemůže přibývat donekonečna
Rozšířeným omylem je představa, že lesy mohou jako klimatické řešení fungovat věčně. Každý les dříve nebo později dosáhne rovnovážného stavu: roční přírůstek a rozklad se přibližně vyrovnají. Dodatečné pohlcování uhlíku pak zpomaluje, přičemž celková zásoba zůstává vysoká.
Pro atmosféru to znamená rozdíl. Ve fázi rychlého růstu les každoročně odebírá extra CO2 z ovzduší. Později převládá především efekt „spořicí pokladničky": uložený uhlík se neuvolňuje, pokud les neshoří nebo není vytěžen.
Proto je kombinace starších, stabilních lesů s mladšími, rychle rostoucími tak účinná. První skupiny uchovávají velké zásoby uhlíku, druhé dočasně snižují tempo dodatečného oteplování.
Jak vlastně velký je petagram uhlíku?
Čísla v petagramech znějí abstraktně. Jeden petagram je jedna miliarda tun. Pro srovnání: celkové roční emise CO2 Evropské unie se pohybují kolem tří miliard tun. Pokud dokážou mladé boreální lesy dohromady zachytit ještě několik petagramů navíc, odpovídá to přibližně několikaletým emisím celé Evropy.
Přesto nemůže žádný les lidské emise „zlikvidovat", pokud zůstanou na současné úrovni. Lesy poskytují především čas a vytvářejí nárazník. Přidávají roky, během nichž mohou ekonomiky přecházet na méně fosilních paliv, zatímco nárůst teplot probíhá o něco pomaleji.
Kdo zasadí strom nebo ochrání regenerující se les, nepíše tečku za klimatickým problémem — ale prodlužuje prostor k dýchání. A právě tento prostor se ukazuje být výrazně větší, než se dosud myslelo, pokud dostanou rostoucí lesy šanci dělat svou práci.
